Nila Ibrahimi – ROYA-mentorprogramma

Na de machtsovername door de Taliban in Kabul in augustus 2021 kwamen duizenden Afghaanse meisjes en jonge vrouwen naar Canada met ambities op het gebied van onderwijs, maar werden ze geconfronteerd met hindernissen waarvoor het systeem niet was ingericht. Algemene schoolbegeleiding, die over een grote groep leerlingen moet worden verdeeld, kan geen recht doen aan het diepe overgangstrauma, de onbekendheid met het hoger onderwijs en de financiële druk die specifiek zijn voor Afghaanse vluchtelingenstudenten. Zonder gespecialiseerde ondersteuning voelen veel capabele jonge vrouwen zich overweldigd en stappen ze helemaal uit het onderwijs, waardoor ze geïsoleerd raken of vastzitten in laagbetaalde banen die ver onder hun potentieel liggen.

Nila Ibrahimi is een Afghaanse activiste en de winnaar van de Internationale Kindervredesprijs 2024. Ze is de oprichtster van HerStory, een digitaal platform en stichting die de stemmen van Afghaanse meisjes en vrouwen versterkt door middel van verhalen, belangenbehartiging en het opbouwen van gemeenschappen. In 2025 werd Nila benoemd tot UN Global Young Leader voor de SDG’s, een erkenning die haar geloofwaardigheid en internationale bereik versterkt. HerStory is uitgegroeid tot meer dan 11.000 volgers op Instagram en 3.000 op LinkedIn; één enkele post over studiebeurzen bereikte meer dan 23.000 mensen, wat de omvang weerspiegelt van de onvervulde behoefte onder Afghaanse vrouwen die op zoek zijn naar onderwijstrajecten.

In 2025 lanceerde Nila ROYA — Raise Opportunities for Afghans —, een proefproject in de vorm van een mentorprogramma waarbij Afghaanse meisjes werden gekoppeld aan professionals met ervaring in het Canadese onderwijssysteem. Alle meisjes die aan het proefprogramma hebben deelgenomen, zijn toegelaten tot een opleiding aan een Canadese instelling voor hoger onderwijs. In 2026 wordt het programma uitgebreid om tien meisjes in heel Canada te ondersteunen.

ROYA hanteert een holistische aanpak van de belemmeringen waarmee Afghaanse meisjes te maken krijgen op weg naar het hoger onderwijs. Elke mentee wordt één-op-één gekoppeld aan een ervaren mentor die haar helpt bij het kiezen van een onderwijsinstelling, het onderzoeken van toelatingseisen, het regelen van het papierwerk en het invullen en controleren van aanmeldingsformulieren voordat deze worden ingediend. Mentoren treden ook op als pleitbezorgers en helpen studenten om rechtstreeks contact op te nemen met de toelatingsdiensten van universiteiten om duidelijkheid te krijgen over de vereiste documentatie.

Naast mentorschap biedt het programma gedurende de hele aanmeldingsperiode specifieke ondersteuning op het gebied van geestelijke gezondheid: groepssessies waarin mentees ervaringen uitwisselen en copingstrategieën ontwikkelen, en vertrouwelijke individuele begeleiding voor wie daar behoefte aan heeft. Workshops ter voorbereiding op de universiteit maken de meisjes klaar voor de praktische realiteit van het Canadese campusleven, van inzicht in beoordelingssystemen tot het navigeren door studentenportalen en studieadvies. Een centrale beursdatabase wijst elke mentee de weg naar externe financieringsbronnen, en mentoren helpen hen actief bij het aanvragen daarvan.

Om financiële drempels direct weg te nemen, vergoedt ROYA maximaal vijf inschrijfkosten voor de universiteit per mentee en verstrekt het Duolingo-coupons voor de Engelse taaltest aan studenten die hun taalvaardigheid moeten aantonen. Na succesvolle inschrijving ontvangt elke mentee een studiebeurs die rechtstreeks aan de instelling wordt uitbetaald. Het programma is na de pilot herzien op basis van directe feedback van de eerste lichting — elk onderdeel is afgestemd op wat die vijf meisjes aangaven het hardst nodig te hebben.

Belangrijk moment uit het project

Het krachtigste bewijs van de impact van ROYA is simpel: elk meisje dat in 2025 het proefprogramma heeft doorlopen, heeft een toelatingsaanbod ontvangen van een Canadese instelling voor hoger onderwijs. Voor jonge vrouwen die na de val van Kabul in Canada aankwamen, met dromen over onderwijs maar ook met de last van ontheemding, is die toelatingsbrief veel meer dan alleen een academische mijlpaal. Het is het bewijs dat de barrières tussen hen en het hoger onderwijs niet onoverkomelijk zijn. Toen Nila de resultaten van het proefprogramma en informatie over studiebeurzen deelde via het platform van HerStory, reageerden meer dan 23.000 mensen hierop – een indicatie van hoeveel Afghaanse meisjes en vrouwen in heel Canada op zoek zijn naar precies dit soort concrete, betrouwbare ondersteuning.