Nav en Vihaan Agarwal – Kinderen in actie voor het klimaat en de circulaire economie

In Delhi NCR en vele andere Indiase steden dwingt gevaarlijke luchtvervuiling scholen er regelmatig toe om over te schakelen op hybride of volledig online onderwijs wanneer de luchtkwaliteitsindex ernstige niveaus bereikt. Een aanzienlijk deel van die vervuiling is afkomstig van lokale bronnen, waaronder het open verbranden van vast stedelijk afval en branden op stortplaatsen, waardoor giftige fijnstofdeeltjes in de lucht terechtkomen. De kinderen die het meest door deze omstandigheden worden getroffen, zijn maar al te vaak juist de kinderen die het minst betrokken zijn bij de beslissingen die hierover worden genomen.

Nav en Vihaan Agarwal richtten in 2020 als tieners in Gurgaon One Step Greener op, te beginnen met een door hun school georganiseerde actie om droog afval van huishoudens in de buurt in te zamelen en te recyclen. Sinds het winnen van de Internationale Kindervredesprijs in 2021 is het initiatief uitgegroeid tot een volwaardige afvalverwerkingsfaciliteit die meer dan 25.000 huishoudens en 500 scholen en bedrijven in de regio Delhi NCR bedient. Met steun van het Desmond Tutu Study & Care Fund konden beide broers aan de Stanford University studeren, terwijl ze persoonlijk leiding bleven geven aan de programma’s en samenwerkingsverbanden van OSG.

Het Children’s Climate Action & Circularity Initiative vormt de volgende stap in hun werk: een overstap van bewustmaking en eenmalige schoolbezoeken naar permanente, voor kinderen toegankelijke infrastructuur die is geïntegreerd in echte afvalsystemen. Met als doel uitbreiding naar vijf Indiase steden — Delhi NCR, Jaipur, Chennai, Port Blair en Vrindavan — werkt het initiatief via drie onderling verbonden platforms: een ‘Children’s Climate Action & Circularity Hub’ bij de materiaalterugwinningsfaciliteit van OSG, een mobiel voertuig voor klimaatvoorlichting en opruimacties, en een inzetbare Micro-MRF-container voor scholen, uitgerust met apparatuur voor recycling en materiaaltesten.

Bij de Children’s Climate Action & Circularity Hub bezoeken schoolgroepen in vooraf geplande groepen de materiaalrecyclingfaciliteit van OSG, waar ze zien hoe afval wordt ingezameld, gesorteerd, in balen verpakt en klaargemaakt voor recycling. Via interactieve displays en begeleide gesprekken leggen de kinderen een verband tussen de kringloop van afgedankte materialen en de kwaliteit van lucht, water en bodem. Elk bezoek wordt afgesloten met een reflectiemoment, waarbij de kinderen een belofte ondertekenen op de Children’s Charter Wall en worden uitgenodigd om zich aan te sluiten bij het Young Climate Volunteer-netwerk, zodat ze ook na het bezoek actief betrokken blijven.

Het mobiele voorlichtingsvoertuig breidt deze betrokkenheid uit naar wijken met lage inkomens en ecologisch kwetsbare stedelijke gebieden. Kinderen brengen tijdens hun dagelijkse routes afvalhotspots in kaart, ontwerpen voorlichtingsmateriaal en registreren de soorten en hoeveelheden ingezameld afval; hun bevindingen delen ze via schoolbijeenkomsten en mededelingenborden in de gemeenschap. De Micro-MRF-unit rijdt afwisselend langs Jaipur, Chennai, Port Blair en Vrindavan, waardoor leerlingen praktische ervaring opdoen met het sorteren, categoriseren en analyseren van hun eigen schoolafval, het bijhouden van terugwinningspercentages en het opstellen van aanbevelingen om de afvalstromen in hun gemeenschappen te verminderen.

Via deze drie platforms zorgt het initiatief ervoor dat kinderen niet langer passieve slachtoffers van milieuschade zijn, maar actieve deelnemers binnen hun gemeenschap worden. Hierdoor wordt hun vermogen versterkt om te begrijpen hoe maatschappelijke systemen functioneren, hun zorgen te uiten en invloed uit te oefenen op lokale milieupraktijken.

Belangrijk moment uit het project

Een van de meest indrukwekkende momenten van het Children’s Climate Action & Circularity Initiative is wanneer leerlingen — voor het eerst — zien hoe het afval dat ze op school scheiden, via inzameling, sortering en verwerking wordt omgezet in iets nieuws. Het besef dat hun dagelijkse keuzes rechtstreeks van invloed zijn op de luchtkwaliteit rondom hun scholen is zowel opvallend als inspirerend. Kinderen die de Charter Wall ondertekenen, vertrekken niet als toeschouwers maar als vrijwilligers; velen keren terug om deel te nemen aan het Young Climate Volunteer-traject en de boodschap van het initiatief mee naar huis en in hun buurt te nemen. Deze gesprekken, tussen kinderen, leerkrachten, buurtbewoners en afvalverwerkers, vormen de basis voor de diepste impact van het project.